Hay cuatro tipos básicos de joyería de perlas: naturales, culturales, de agua dulce y de concha.
Una forma sencilla de distinguir las perlas naturales de las perlas cultivadas es por el precio y el color. Las perlas naturales son raras y más caras que las sintéticas. Además, no existen en colores como el rosa intenso, el azul eléctrico o el verde manzana.
Las perlas de agua dulce provienen de ostras que maduran en aguas no salinas, como lagos y estanques, de ahí su nombre. Mientras que las perlas de concha se forman a partir del revestimiento interior de las conchas de las ostras.